一般晚饭前，张灵火的作业就做完了，晚饭后张志雄开始洗漱，早早上床睡下，他半夜就要爬起床进货。张志雄如果要洗澡，叶秀枝就得带孩子进里屋，在里屋复习和预习功课，让张志雄在客厅拉好窗帘洗澡。
此时已入深秋，厨房的煤炉不闲着，要连烧几壶水才够一家人洗脸、烫脚。如果要洗澡，天冷时就得再多烧几壶，先将三个开水瓶都灌满开水，再加上新烧开的一壶水才够。因冬天时，一家人洗澡只能隔两三日或更长时间换着来。并且，卫生间是几家共用的，晚上是高峰，很难独占了在里面洗澡，因此往往是在家里洗，要用大盆兑了冷热水洗坐浴。先蹲在盆边，弯腰撅屁股洗了干净头脸，再坐进去。洗时还得小心不要将水溅到客厅的地板上，否则洗完澡又得拿拖把拖拧半天，将洒到地上的水处理干净。
张志雄进货踩三轮车每天往返约三十公里，批发市场汉口远郊，是个辛苦事，流汗得多，即便是冬天，贴身的秋衣也往往汗湿。夏天有时要洗两三次澡，至少是早上批了货回家要洗一次，否则一天难受；晚上入睡前也要一次，否则睡不安神。他冬天也是一天或者隔一天要洗一次澡，因此他特别希望住一个有独立卫生间的房子，当然那样的房子价格也高些。
叶秀枝理解他，现在的房子一是洗澡极不方便，二是太吵闹。
房屋旁边铁路上的火车昼夜不停歇地驶过，总是哐切哐切的响，有时火车还要拉笛，呜呜响几声，声音低沉而悠远。据说这响声能传几里地，而他们就住在铁道旁边，那汽笛就如同在耳边响起。有的火车还要放高压气或是漏了气，高压气“吃吃”的巨大气流声音就像针扎进了耳朵，安宁的世界被瞬间刺破，却不能习惯了就被忽略。
尤其是张志雄刚躺上床想睡又一时睡不着的时候，对吵闹特别敏感，他就更是烦燥。他休息不好，白天哪有劲儿做事?大白天，他常打呵欠，一吃了晚饭就想躺着，却又要为洗澡折腾半天，叶秀枝看到也心疼。
叶秀枝下定决心，要重新找房子，找安静点的，独立卫生间的房子。
这一晚，叶秀枝将孩子弄上了床，自己也洗漱了，又到厨房查看，看煤炉封好了没，才回屋睡下。她想想要跟张志雄说说她的决定，去找新房，发现他已鼾声响起。
说要找房，但那年代没有房屋中介这行当，叶秀枝只能自己问，也托人打听。离菜场近的，带独立卫生间的两房套间大致租金是多少，她也不知道，但她知道货比三家，至少找到三四个备选，都去看看、谈谈，就不太离谱了。
多找几家比较，时间就拖得久。
叶秀枝一个外地来汉做小生意的，认识的人有限。她问了熟识的人，包括经常买菜的大妈大爷都问了，却难以打听到合适的房源。
眨眼间，孩子要放寒假了，房子还没租定，叶秀枝就想不如开年再找吧。卖菜的生意，春节前是个旺季，有些高档点的菜利润高些，不如好好赚点钱过年。那时刚时兴反季节菜，在冬天有夏季的茄子、青椒、黄瓜，甚至春季的韭菜黄、豌豆苗等也有。有一些是本地大棚种的，更多的来自于南方。春节前的几天，这些菜十分畅销，比平常贵些也有人买。
那时，春节期间菜场要休市，菜场大年三十的下午空无一人，买菜的都回家过年去了，俗语说“叫花子也有三天年”。此时蔬菜批发市场也放假了，而经营生鲜品种的生活超市还未兴起。一般春节假期的头几天，尤其是初一至初四，市面上买不到菜，即便有也未必新鲜。有少数近郊农村人挑自家菜来卖，新鲜蔬菜比肉还贵，人家赚的就是过年的钱。因此，家家户衣就得提前备菜，这是年货必不可少的品种。
“春节我们年三十回老家，你二十九早上多批些菜，品种多点、质量要好，咱们卖完就收摊，不补了。好好回家休息几天，年后早点来，找好房子再搬家也不迟，咱们新年新气象嘛。”叶秀枝跟张志雄说，张志雄照旧点头同意。
叶秀枝找房子的事拖了下来，马知元家却为单位分配了新房子扯皮。
马知元的单位“长航”在汉口靠近郊区的花桥委托建了十二栋房子，集中解决一批住户困难户，听说这一批要解决七百户呢。按马知元家的条件，三代七口人，职务是基层船干的大管轮，单职工（注:家庭中仅一人在企业工作），他二十五岁才进单位，工龄相比许多人要短几年。在“长航”这个大型企业里，他的职务级别、工龄等条件都不算好，但家里人多，有祖孙三代人，因此按条件可以分配较大面积的两室一厅，不够三室一厅的条件。
有人对马知元说，按你家的条件，得要三室一厅才好住呀，儿女都大了，还有两老，不如再等等，这一批已安置七百多户，下一批的竞争就好些，你的排位就高，如果这两年你职务再提一提，升成轮机长的话，分到三室一厅是没问题的。说这话时，刘家翠在旁边，她也听到了。
但马知元有他的打算，如果家里不做生意，或许能等等，但这次是花桥小区，是一个大型的新兴居民区，与中心城区的直线距离其实也不远，公交三、四站路就上了解放大道，听说将来这一带要住二十万人呢。我们要是能占先机，把冰棍摊迁去，就能找好一点的位置继续做生意，做好生意才是硬道理呀。但如果等到下一批，听说位置越来越偏，上下班生活不方便不说，将来的生意也会差一些，不能只住好房子不考虑做生意呀，一家人要生活，做好生意才是硬道理呀。
马知元想：再说这里的房子我去看过，都是新建的小区楼房，不再是筒子楼，每家每户都有独立的厨房、厕所和阳台，户型、采光、晾晒都不错，还有绿化，楼下就是花园。每栋楼最高七层，没有电梯，但我们不可能住高楼层，要做生意，又有老人。何况，现在除了政府机关和高档办公楼，居民楼都没有电梯呢。不知下一批的房子有没有这样好了。
马知元怕错过这个村没有下一个店，想着搭上这一班车，不再等了。
他考虑的是，尽量矮子里拔将军，从单位给的备选房子里选择更适合的。
单位要分配新房子说起来是好事，但事实上却像往饥饿的狮群里丢进了几块肉，反而打破了安静，引得相互争抢，撕咬不休。
单位的同事们都在钻关系、找门道，为显公平，单位成立了住户分配工作组，书记挂帅、工会牵头，制定和公布了一系列标准。几次职工代表会的宣讲后，先筛选出有资格分房的员工入围，再根据标准给所有入围职工评分，张榜公布。评分公示无异议后，根据档位排名从上到下，逐一通知各人可选择的房号，将可选房源的面积、楼层、朝向等因素与评分排名初步对应，即某一档位的人只能在某个范围内选择。选房前可到现场看房，比较。之后，统一于某天按各档候选人的排名对应各栋房号，进行分批公开选房，由职工在符合自己标准的房源内按顺序选定房屋，未选中的房源供下一档位的人来选。此时，不允许低档高选，但高档可低选，并且选择后不得反悔，选房一旦审定后不得更改，除非弃权。最后张榜公布各人的选房信息，即具体楼栋、单元、楼层、房号，面积和户型也一目了然，这就是最终的分房结果了，从程序上力求公平、公正、公开。
入围分房的职工都希望自己的评分能提升一档，或者是在原档位中排名能向前提一提，这样就能比别人早些选房，能选到自己中意的户型或楼层、朝向等。于是，那几个月为分房子的事，单位里乱成一锅粥。各种明争暗斗，各种摆在桌面的条件和暗流涌动的关系，以及腹黑与口蜜，都想自己争到前面、排挤倒他人。说有的人用上了兵法三十六计，也不夸张。工会领导和分房小组的成员成天听到各种公说公有理和婆说婆有理，耳朵震得发痒，似起了茧子。
马知元当然也不例外，私下做了许多活动。又提前打听到与自己档位大致相符的楼栋、单元、面积、户型等消息后，就带刘家翠先来看房。
他一路边介绍情况，边说明自己的想法，顺带也说出他为此作出了哪些努力，还打算怎样争取。哪知道刘家翠一路上越听越看脸越黑，回来后一百个不愿意。
刘家翠其实刚来武汉时还挺白净的，现在却是又黑又瘦，虽说她现在是城市人，却与许多做体力活儿的农村妇女一样的黑瘦。
她刚来武汉的头几个月暂时没工作，又住在地下室，养得有些白而富态。她的皮肤力很强，在农村，夏季劳作往往晒得黑不溜秋，入了冬天农闲就复原了。但不管怎样，还是经不住她天天在雪糕摊上天长日久地晒。每天傍晚，摊点上会有两个小时的太阳，而别人周日休息时，她晒得更多。
此外，她每天披星出门，戴月而归，体力长期得不到休息，精血失养，面容枯槁，这是黑瘦的另一个原因。她的头发年轻时黑亮、油润而茂密，现在稀疏而灰褐，两鬓已有几丝白发了。她年龄才四十出头，看上去像五十多岁的人了。
当然，她谈不上什么发型，外面剪头发要时间还得花钱，她常年就是早晨起床把头发向后梳个一把抓，橡皮筋一捆就行。头发长得太长了，她往往在家自己剪，或者叫书香帮忙剪一刀，像当年在农村一样。
然而，她最近忽然更加黑瘦的主要原因是她一个月前刚开过刀，动过手术。她一月前在上班时，忽然腹痛如绞，冷汗流淌。同事们送她去医院，一查是急性阑尾炎，需要立即住院尽快做手术。
医生询问病史和检查，认为是慢性阑尾炎的急性发作，而且这一次发病情况很严重。刘家翠也想起，五六年前，她曾右下腹疼痛过一段时间，那时正值“例假”来了。她原本“例假”来时也有疼痛的，就以为这次是痛得更狠一些，找赤脚医生要了止痛药，吃了药过两三天就好了。来武汉后又隐约痛过几次，以为是做生意有时饿了痛，或者其他肠胃不舒服痛，现在就想起来这种一阵阵痛的症状应该是阑尾炎发了，只是被她忍住疼，拖成慢性了。她原来疼时就用拳头按着忍一会，喝开水也能缓解，更厉害就吃止痛片，疼过了也就忘了去医院作检查，成天忙生意，没把肚子疼当回事。
那些时丈夫马知元出差在外，船在天津港口做施工，书香代替爸爸在手术通知单上签了字。